Aan het bezoekerscentrum van het Grote Netewoud worden momenteel enkele leegstaande huizen en illegale constructies rond de historische watermolen afgebroken. De gemeente Meerhout en Natuurpunt willen op die manier plaats maken voor extra speelnatuur rond het toekomstig natuurcafé in de molen. Het bezoekerscentrum en de watermolen vormen samen de toegangspoort van het Grote Netewoud, een groot natuurgebied met broekbossen, bloemrijke graslanden, landduinen en vennen langs de oevers van de Grote Nete.
Maar aan de watermolen stonden ook nog resten van een voormalig zwembad, restaurant, kippenslachterij en feestzaal. Die betonnen constructies waren onvergund en worden nu afgebroken. De werken worden uitgevoerd door een aannemer in opdracht van de gemeente Meerhout. Doel is om de groene verbinding tussen de watermolen en het natuurgebied helemaal door te trekken. Het perceel wordt na de werken in beheer gegeven aan Natuurpunt.
“We zullen het inrichten als een speelzone met avontuurlijke belevingselementen voor kinderen”, zegt Wendy Thys van Natuurpunt, coördinator van het bezoekerscentrum. “De speelzone sluitook aan op het populaire Totterpad dat vorige lente geopend werd én het grenst aan het toekomstige terras van het fiets- en wandelcafé dat we in de watermolen willen inrichten.“
In de loop van de jaren is de natuur in het Grote Netewoud flink hersteld met steun van het Europees LIFE-fonds en zijn er heel wat prachtige natuurgebieden ontstaan. Door de verschillende stukken met elkaar te verbinden, hoopt Natuurpunt hier ooit de ideale condities te scheppen voor tot de verbeelding sprekende soorten als de zwarte ooievaar of de otter. Nu al werden in het gebied bevers (sinds zomer 2016) en een doortrekkende zwarte ooievaar (sinds zomer 2017) gespot. Natuurpunt wil in het gebied ook werk maken van avontuurlijke natuurbeleving op kindermaat met kijkwanden, wilde wandelingen en plankenpaden.
De gemeente Meerhout koestert al langer de droom om de site rond de zeventiende eeuwse watermolen te ontwikkelen als toeristische trekpleister. Schepen Jan Melis:"De site heeft tal van mogelijkheden naar toerisme en recreatie toe, maar ook op vlak van onroerend en roerend erfgoed, natuurherstel, natuurbeleving en natuureducatie en lokale economie. De verwerving van de site is een unieke kans om deze potenties ook effectief te verzilveren. Op deze manier kan dit gebied voor Meerhout en zijn omgeving een meerwaarde betekenen in al deze domeinen."
De natuurplannen van Natuurpunt sluiten hier perfect bij aan. Andere partners op de site zijn de Vlaamse Milieumaatschappij (VMM) en het Agentschap Natuur en Bos (ANB).