Op vraag van Vlaams minister van Economie en Innovatie Hilde Crevits (CD&V) heeft VITO de Europese accreditatie voor het testen van hoogwaardige FFP2/FFP3 mondmaskers aangevraagd én behaald. Zo kan VITO mondmaskers testen aan de strengste Europese kwaliteitsnormen. Precies dit type maskers moet het medisch en zorgpersoneel dragen als zij in contact komen met corona­patiënten. Crevits: ‘VITO sluit met deze accreditatie aan bij een selecte club van onderzoeksorganisaties in de Europese Unie die bevoegd zijn voor deze tests. Prachtig werk van onze onderzoekers en dat in een recordtijd.’

Crevits vroeg begin april aan VITO om de accreditatie te halen voor het testen van FFP2/FFP3 mondmaskers volgens de strengste Europese norm EN149. Dit onder meer ter ondersteuning van Vlaamse bedrijven die zo niet afhankelijk moeten zijn van buitenlandse testlabo’s. Een belangrijk onderdeel van de testnorm is het controleren van de filterefficiëntie voor zeer fijne aerosoldeeltjes, als simulatie voor hun bescherming tegen het coronavirus. Dit sluit aan bij de expertise die VITO heeft opgebouwd als expert luchtkwaliteit, zoals in de monitoring en de remediëring van aerosol­vervuiling in onze leefomgeving. Dirk Fransaer, gedelegeerd bestuurder VITO: ‘VITO staat bekend voor de hoge kwaliteit van het onderzoek naar cleantech en op het vlak van duurzame ontwikkeling. Dat we ook een belangrijke rol zouden kunnen spelen in de coronacrisis is misschien wat onverwacht, maar sloot toch goed aan bij de expertise die binnen VITO beschikbaar is.’ Door een snelle upgrade van de beschikbare testinfrastructuur slaagde VITO er in om al eind juni de accreditatie te halen voor het verkorte Dekra-protocol, die tijdens de pandemie tijdelijk volstaat voor het op de markt brengen van FFP2/FFP3 mondmaskers in België.

Om te voldoen aan de bijkomende eisen van de EN149-norm werd voort geïnvesteerd in kennisopbouw en specifieke meetapparatuur. De laatste toestellen werden midden oktober bij VITO geïnstalleerd. Twee weken nadien werd het volledige validatiedossier en testprotocol voor een audit voorgelegd aan BELAC, de Belgische Accreditatie-instelling. Anderhalve maand later en na succesvolle deelnames aan een aantal interlabo­tests, is de accreditatie voor de volledige EN149-norm officieel aan VITO toegekend. Het behalen van deze accreditatie op zo’n korte termijn en onder bijzondere werk­omstandigheden ten gevolge van corona is een prachtprestatie. De strakke timing was vereist gezien de concrete vraag van lokale producenten naar gevalideerde testrapporten.

Bij de start van het project werden de beschikbare apparaten met het oog op de specifieke eisen van de EN149-norm geïnventariseerd. Omwille van de complexiteit van de norm heeft VITO een aantal toestellen gemodificeerd zodat ze snel voldeden aan het protocol. Een andere cruciale factor in de kwaliteitstesten van de Europese testnorm EN149 is het simuleren van de ingeademde lucht. De expertise binnen VITO rond het nauwkeurig aanmaken en meten van dergelijke aerosolmatrices, onder meer opgebouwd binnen haar rol als referentielabo in Vlaanderen, was een perfect uitgangspunt en liet een snelle schakeling naar de vereisten van de norm toe. Crevits: ‘Mondmaskers zijn een onderdeel geworden van onze samenleving. De strategische productie in Vlaanderen komt stilaan op toerental. Onlangs nog hebben we steun verleend aan een bedrijf om de filterstof voor mondmaskers te maken. Nu hebben we met VITO ook in Vlaanderen een instelling die de hoogste EU kwaliteitsnormen (EN149-norm) van FFP2 en FFP3 mondmaskers kan testen.’

© Antwerps Persbureau