Microalgen, je kent ze misschien als de groene slierten in vijvers en meren, maar ze zitten vol proteïnen en andere voedingsstoffen. Op dit moment worden ze nog vooral gebruikt als voeding voor astronauten tijdens ruimtereizen, maar daar wil de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) in Mol verandering in brengen.

Joran Verspreet is een Geelse chemicus die bij VITO meewerkt aan het microalgenproject: ‘Bij VITO proberen we technieken te ontwikkelen om de oogst en de verwerking van algen tot eindproducten efficiënter te maken. Mijn taak is vooral om de bewaring na de oogst van de algen onder ideale omstandigheden uit te voeren en om op zoek te gaan naar de beste manieren om dat te doen.’

Microalgen worden nu al gebruikt als voedingssupplement omdat ze vol antioxidanten en aminozuren zitten. ‘Ze zijn een heel interessante grondstof voor voeding, maar ook voor veevoeder en een aantal andere toepassingen zoals voedingssupplementen of zelfs grondstoffen voor cosmetica.’

‘Met een beperkte nood aan land kunnen ze toch een heleboel nuttige stoffen leveren’

Joran Verspreet

Het grote probleem is dat het vandaag heel moeilijk en duur is om microalgen te verwerken tot eindproduct. ‘Er zijn vandaag al producten met algen, maar het is niet dat die de markt overspoelen’, aldus Verspreet. ‘Dat is voor een stuk ook omdat het nog altijd redelijk duur is. Met ons onderzoek willen we de verwerking en de oogst van algen efficiënter en goedkoper maken. Om op die manier meer algen te kunnen produceren en op de markt te brengen.’

Voedsel van de toekomst

Microalgen zijn het voedsel van de toekomst. Zo zitten ze bomvol nuttige voedingsstoffen. ‘Bovendien kunnen ze op een heel duurzame manier gekweekt worden’, vertelt Verspreet. ‘Ze hebben bijvoorbeeld geen vruchtbare grond nodig en nemen CO₂ op uit de lucht terwijl ze groeien.’

Een van de grootste voordelen van algen is dat je er veel mee kan doen. ‘Je kan het bijvoorbeeld in een ander medium kweken zodat het minder zout bevat. Dat is nuttig in veevoeder, want dieren zijn gevoeliger voor een hoog zoutgehalte. De smaak kan ook veranderen afhankelijk van het medium’, gaat Verspreet verder. ‘Het kan in bioreactoren gekweekt worden die overal geplaatst kunnen worden. Je hebt daar geen zee of vruchtbare grond voor nodig.’

In onderstaand filmpje legt Joran Verspreet zelf het project en de voordelen van microalgen uit: