Elke inwoner van Geel en omstreken kent Jan Baptist Stessens, of toch in elk geval de J.B. Stessensstraat. Dat is toch de straat waar Ziekenhuis Geel en woonzorgcentrum Wedbos gevestigd zijn. Maar wie was die Jan Baptist Stessens nu eigenlijk, en waarom werd er in 1971 in Geel een straat naar hem genoemd?
Geboren in Retie (1860) uit een eenvoudige boerenfamilie, schopte hij het tot een gewaardeerde burger van Geel. Hij was schilder en fotograaf. Bij de oprichting van de eerste tekenschool in Geel (1893) werd hij benoemd tot directeur, een functie die hij 38 jaar zou uitoefenen. Ondertussen gaf hij ook les aan de nieuw opgerichte Sint-Jozef Vak- en Nijverheidsschool (1919) . Daarnaast schilderde en tekende hij een indrukwekkend oeuvre bij elkaar. Kunst was voor hem een passie. Veel erkenning kreeg hij niet tijdens zijn leven, en ook na zijn dood in 1948 waren tentoonstellingen met zijn werk schaars.
Daar komt nu verandering in. Karel Swolfs en Luc Vandecruys, twee rasechte Gelenaars, brengen na bijna twee jaar opzoekwerk een lijvige catalogus uit. Hierin wordt het verhaal verteld van J.B. Stessens, en zijn plaats in de kunstgeschiedenis. Het grootste deel is echter gewijd aan zijn artistieke werk. In de catalogus worden meer dan honderddertig schilderijen in hun volle pracht getoond . Naast 26 grote en iets kleinere tekeningen zijn ook een aantal schetsen uit zijn acht kleine schetsboekjes opgenomen. Van zijn werk als fotograaf zijn een aantal afdrukken van zijn originele glasplaten te bewonderen. Het geheel wordt aangevuld met foto’s van Geel uit de tijd van Stessens, zodat men de vergelijking met zijn schilderijen kan maken.
Zo biedt deze catalogus niet alleen een overzicht van het oeuvre van een onderschatte schilder en Gelenaar maar ook een tijdsbeeld van de gemeente Geel en zijn inwoners.
Voorinschrijven op de catalogus kan vanaf 1 september 2024 tot en met 15 oktober 2024 op de website van uitgeverij Studia Gelensia. De prijs van de mooi uitgegeven catalogus van bijna 200 blz. met daarin het volledige werk van J.B. Stessens in kleur bedraagt 30 euro bij voorinschrijving. Nadien wordt het werk aangeboden voor 35 euro. Dankzij steun van kunstminnende Gelenaars kan dit werk tegen deze zachte prijs aangeboden worden.
Het duo wilt zoveel mogelijk Gelenaars laten kennismaken met deze onderschatte schilder.
Alle informatie over de inhoud van de catalogus is vanaf 1 september terug te vinden op de website van Studia Gelensia. De officiële voorstelling van het boek is gepland voor 8 november 2024. Vanaf september tot december 2025 zal er een grote overzichtstentoonstelling van het werk van Stessens gehouden worden in de Halle in Geel.