De gemeenteraad van Meerhout heeft het meerjarenplan voor 2026 tot 2031 goedgekeurd. Daaruit blijkt dat de gemeente voor financieel bijzonder moeilijke jaren staat. De exploitatiecijfers blijven dalen door stijgende personeelskosten, hogere bijdragen aan politie en brandweer, de volledige overname van woonzorgcentrum Ter Kempen en fors lagere inkomsten uit de personenbelasting.
Meerhout ontvangt de komende jaren zo’n 2,5 miljoen euro minder aan aanvullende personenbelasting. Voor een kleine gemeente is dat een zware klap. Nieuwe investeringen worden daardoor moeilijk en zullen alleen nog opgestart worden als er voldoende budget is. In totaal voorziet Meerhout wel 19,3 miljoen euro aan investeringen, grotendeels te financieren met subsidies, verkoop van patrimonium en reserves.
De belangrijkste beleidsdoelstelling blijft een financieel gezond bestuur. Om dat te bereiken wil de gemeente de inkomsten verhogen via hogere retributies en belastingen, en tegelijk besparen door onder meer personeel niet te vervangen en kosten te drukken.
Omdat die maatregelen mogelijk niet volstaan, onderzoekt Meerhout ook twee ingrijpende pistes: een fusie met andere gemeenten of een sterke afbouw van de dienstverlening. Die opties worden volgend jaar grondig bekeken.
Belangrijke investeringen blijven onder meer een nieuwe kleuterschool, wegenwerken en de verledding van de openbare verlichting, vooral dankzij subsidies.